Utstillingen tar utgangspunkt i tre kunstnere som alle arbeidet på oppdrag for Norsk Hydro på begynnelsen av 1900-tallet; Th. Kittelsen (1857 – 1914), Thorolf Holmboe (1866 – 1935) og Severin Segelcke (1867 – 1940). «På oppdrag» vil utforske kunstnernes arbeid for norsk industri og design, men presenterer også kunstverk og unika.
Mange kjenner Kittelsen som eventyrtegner. Men kunstnerens kommersielle oppdrag er for mange mindre kjente. Utstillingen vil utforske alle tre kunstneres rolle i kunst- og industridesign og arbeid for bl.a. Porsgrund Porselen, Sætre kjeks, Bjelland Hermetikk og Norsk husflidsforening, samt for bedriftene Hydro og Tinfos. Alle tre utførte dessuten omfattende illustrasjonsoppdrag for bokbransjen.
Utstillingen viser verk fra Telemark kunstmuseums samling, samt innlån fra andre museer og institusjoner som Blaafarveværket m.fl.
Kittelsen malte Svelgfoss-serien, Fossens eventyr, for Hydro og Sam Eyde i 1907-08. Serien skildrer bedriftens tidlige historie og byggingen av Hydros første egne kraftverk i Kittelsens særegne eventyrlige språk. Kittelsens kommersielle oppdrag er for mange mindre kjent. I tillegg til omfattende illustrasjonsoppdrag av eventyr og andre bokutgivelser, tegnet han mønster for treskjæring og møbeldekor, og utformet leketøy i tre satt i produksjon av Norsk Husflidsforening. Kittelsen står også bak Bjellands kjente logo «mannen med fisken», og tegnet eventyrkjeksen for Sætre i 1909.
Rundt samme tid utformet Thorolf Holmboe Hydros logo med vikingskipet, og malte også en rekke malerier fra elver og damanlegg som stod sentralt i Hydros produksjons til Adminiet på Notodden. Holmboe var Hans Gudes siste norske elev i Berlin, og er kjent for sine malerier fra Nord-Norge med kystlandskap og sjøfugl. Men mindre allment kjent er at han er en av våre mest fremtredende produsenter til kunstindustrien. Han utformet bokillustrasjoner, bokomslag, telegrammer og postkort. I perioden 1906–25 arbeidet han for Porsgrund porselen, og fra 1905–14 tegnet han sølv- og emaljearbeider for David-Andersen. Som Kittelsen ble Holmboe engasjert av Sætre. Han tegne logoen med hanen i 1909. Holmboe malte også flere bilder på oppdrag fra Holta-familien og Tinfos – Notoddens første hjørnestensbedrift.
Den mindre kjente Severin Segelcke ble, sammen med kona Frey, hyret inn for å dekorere den nyoppførte administrasjonsboligen på Rjukan i 1908. Han malte i den anledning to store malerier som skildrer utbygging av jernbanen i Vestfjorddalen. Segelcke var offiser med utdannelse i Tyskland hvor han var god venn med Edvard Munch og Christian Krogh. Han var for det meste autodidakt som billedkunstner og illustratør. Unntaket er undervisning hos Alfred Roll i Paris i 1894 og kveldsskole i radérklassen ved Statens Håndverks- og Kunstindustriskole (1922–23). Segelcke debuterte på Høstutstillingen i 1894 med et portrett av August Strindberg, malt i Berlin. Segelcke var en dyktig illustratør med sikker sans for komposisjon og fine valører. Han arbeidet en god tid som portrettkunstner.
